Cette hideuse Puissance

That Hideous Strength

Conte moderne pour adultes

Roman de C. S. Lewis (1945)

Histoire

Mark Studdock est un jeune professeur de sociologie à Bracton College, dans la petite université d'Edgestow. Son ambition, plus que ses vagues convictions, le pousse à faire partie de l'« élément progressiste » de ce collège. Il se voit bientôt offrir un poste au N.I.C.E., puissante organisation scientifique d'État dont le but apparent est de régler et rationnaliser la société, et malgré les nombreuses anomalies qu'il y remarque, n'a pas la force de le refuser.

Pendant ce temps, sa femme Jane, avec qui il s'entend de moins en moins bien, a de façon récurrente des rêves étranges, qui semblent être une manifestation de voyance. Elle entre en contact avec les habitants d'un manoir peu ordinaire, dirigé par un fascinant « directeur » et dont le but est précisément de combattre le N.I.C.E., qui petit à petit prend le contrôle du territoire autour d'Edgestow.

Mais les événements se précipitent : d'intrigue universitaire puis de complot politique, on passe progressivement à un déferlement de puissances surnaturelles, alors que Mark, découvrant enfin ce qui se cache derrière le N.I.C.E, cherche à échapper à la manipulation qui lui est imposée et que Jane continue d'aider le manoir dans sa lutte pour la survie de l'humanité.

Présentation

Bien que traditionnellement rattaché à la « trilogie cosmique », ce roman se déroule entièrement sur terre, et commence d'ailleurs dans un cadre tout à fait banal de discussions d'antichambre et de luttes d'influence dérisoires. Le passage progressif à l'invasion par un organisme tout-puissant et tentaculaire puis à un combat aux dimensions presque cosmiques est très bien fait, quoique potentiellement perturbant pour un lecteur qui n'aurait pas remarqué le sous-titre : « conte moderne pour adultes ».

Le roman constitue une sorte d'illustration des dangers du mythe scientiste du pouvoir de l'homme sur la Nature, déjà étudié par Lewis dans les trois essais de l'Abolition de l'homme. L'atmosphère incroyablement malsaine du N.I.C.E. est excellemment construite, et les conséquences logiques de la tentative de mise en œuvre d'un pouvoir « scientifique » sont très bien pensées : c'est très naturellement que l'on passe de discussions consensuelles sur la supériorité absolue de la science à l'horreur du totalitarisme.

Cette volonté évidemment démonstrative donne un côté artificiel à la narration, qui reste vive et intéressante, mais parfois un peu naïve. La grande finesse d'analyse psychologique des personnages (en particulier une excellente compréhension de la différence des sexes et des difficultés du mariage, étonnante chez un auteur célibataire) compense heureusement la légère incohérence d'une narration omnisciente bien que partiellement à la première personne.

Il est assez amusant de voir Lewis utiliser l'univers fantastique de J.R.R. Tolkien dans l'état où il était dans les annés 1940 — bien avant la publication du Seigneur des anneaux, et utiliser largement Charles Williams, tant dans la structure du roman (apparition du surnaturel dans un cadre banal) que dans les thèmes (le cycle arthurien), et jusque dans le personnage de Ransom, dont la personnalité change nettement par rapport aux deux romans précédents.

C'est donc sans doute le moins bon roman de Lewis — par de nombreux aspects il ressemble même à une œuvre de jeunesse, malgré les 45 ans bien sonnés de l'auteur —, mais il reste très agréable à lire malgré une fin très sanglante et quelque peu tirée par les cheveux.

Ce roman est le troisième et dernier faisant apparaître le professeur Ransom, héros de Au-delà de la Planète silencieuse (Out of the Silent Planet, 1938) et de Perelandra (1943). Ces trois romans formant ce que l'on appelle parfois « La Trilogie cosmique », même si leur unité est assez ténue. Ransom figure aussi dans le roman inachevé The Dark Tower.